Perché diversificare con 30 azioni non basta: la matematica della correlazione

Uno dei consigli più ripetuti nel mondo della finanza è: "Diversifica il tuo portafoglio, compra almeno 20-30 azioni diverse". Sulla carta, sembra sensato. Se un'azienda fallisce, le altre 29 ti salvano. Ma cosa succede quando tutte e 30 appartengono allo stesso settore, o alla stessa area geografica, o semplicemente reagiscono allo stesso modo agli shock macroeconomici? Succede che la diversificazione scompare esattamente nel momento in cui ne hai più bisogno.

In questo articolo esploreremo la matematica della correlazione e dimostreremo perché possedere 30 azioni non significa affatto essere diversificati. Analizzeremo cosa succede alla correlazione durante le crisi, perché la diversificazione tra classi di asset è superiore a quella tra singoli titoli, e come costruire un portafoglio che rimanga realmente diversificato anche quando tutto il resto crolla.

La matematica della correlazione spiegata in modo semplice

La correlazione è una misura statistica che indica quanto due asset si muovono nella stessa direzione. È espressa da un numero che va da -1 a +1. Una correlazione di +1 significa che i due asset si muovono perfettamente all'unisono: se uno sale dell'1%, anche l'altro sale dell'1%. Una correlazione di -1 significa che si muovono in direzioni perfettamente opposte. Una correlazione di 0 significa che non c'è alcuna relazione tra i loro movimenti.

Il problema fondamentale della diversificazione tra azioni è che la correlazione media tra titoli azionari, specialmente all'interno dello stesso mercato, è storicamente molto alta. In periodi normali, la correlazione tra due azioni qualsiasi dell'S&P 500 si aggira intorno a 0,5-0,6. Ma durante le crisi, questa correlazione tende a salire vertiginosamente, spesso superando 0,8 o addirittura 0,9. Significa che quando il mercato crolla, quasi tutte le azioni crollano insieme.

Possedere 30 azioni con una correlazione media di 0,7 non è molto diverso dal possederne 10. La diversificazione aggiuntiva che ottieni passando da 10 a 30 titoli è minima, perché la correlazione elevata fa sì che i movimenti siano in gran parte sincronizzati. Il beneficio marginale della diversificazione diminuisce rapidamente man mano che aggiungi titoli, se quei titoli sono altamente correlati tra loro.

L'illusione della diversificazione durante le crisi

Il momento in cui la diversificazione dovrebbe proteggerti è esattamente il momento in cui smette di funzionare. Durante la crisi finanziaria del 2008, la correlazione media tra le azioni dell'S&P 500 salì a livelli mai visti, superando 0,85. Durante il crash da Covid-19 del marzo 2020, la correlazione toccò picchi simili. Persino asset che normalmente si muovono in direzioni opposte, come azioni e obbligazioni, mostrarono una correlazione positiva durante i giorni peggiori.

Questo fenomeno è noto come "correlation breakdown" o "diversification failure". È il motivo per cui, nei giorni peggiori della crisi del 2008, i portafogli che sembravano ben diversificati persero quasi quanto il mercato. La lezione è dolorosa ma fondamentale: la diversificazione funziona nei periodi normali, ma tende a svanire proprio quando sarebbe più necessaria.

Perché accade? La risposta è nella psicologia del panico. Quando gli investitori vanno nel panico, vendono tutto indiscriminatamente. Non fanno distinzioni tra azioni difensive e cicliche, tra titoli di alta qualità e titoli speculativi. Vendono tutto ciò che è liquido, e questo provoca un crollo sincronizzato di asset che normalmente non si muoverebbero insieme. La correlazione, in questi momenti, è trainata non dai fondamentali ma dalla paura.

Diversificare tra classi di asset, non tra titoli

La vera diversificazione non si ottiene comprando tante azioni diverse. Si ottiene comprando asset che appartengono a classi diverse, con caratteristiche di rischio e rendimento diverse, e soprattutto con correlazioni storicamente basse tra loro. Le principali classi di asset sono: azioni, obbligazioni, immobili, materie prime, oro e liquidità.

Prendiamo il classico portafoglio 60/40, composto per il 60% da azioni globali e per il 40% da obbligazioni governative. Durante il 2008, mentre l'S&P 500 perdeva il 37%, i titoli di Stato americani a lungo termine guadagnavano oltre il 20%. La correlazione negativa tra azioni e obbligazioni ha funzionato esattamente come previsto, fornendo un cuscinetto che ha permesso al portafoglio 60/40 di perdere molto meno del mercato azionario puro.

Se avessi avuto 30 azioni diverse, saresti crollato insieme al mercato. Con un portafoglio 60/40, hai perso sì, ma in modo gestibile. La differenza non sta nel numero di titoli, ma nella diversificazione tra classi di asset non correlate.

Il mito delle 30 azioni: cosa dicono i dati

Esiste una vasta letteratura accademica sul numero ottimale di azioni da detenere per eliminare il rischio specifico. Già negli anni '60, uno studio di Evans e Archer dimostrò che la maggior parte del beneficio della diversificazione si ottiene con circa 15-20 azioni scelte casualmente. Oltre questa soglia, il beneficio marginale è minimo.

Ma questo vale solo per il rischio specifico, cioè il rischio legato alla singola azienda. Il rischio sistemico — il rischio che l'intero mercato crolli — non può essere eliminato aggiungendo più azioni. È come cercare di proteggersi dalla pioggia aggiungendo più strati di vestiti. Puoi metterne quanti ne vuoi, ma se non hai un ombrello, ti bagnerai comunque.

L'ombrello, nel nostro caso, sono gli asset non correlati. Le obbligazioni, l'oro, gli immobili, le materie prime. Asset che, quando piove sull'azionario, restano asciutti o addirittura si apprezzano. La vera diversificazione non è orizzontale (tanti titoli della stessa classe), ma verticale (diverse classi con correlazioni basse).

Il paradosso della diversificazione estrema

C'è un altro problema con l'approccio "compra 30 azioni e sei a posto": la gestione. Monitorare 30 aziende richiede tempo, competenza e disciplina. Devi leggere i bilanci, seguire le notizie, valutare i cambiamenti del settore. Per la maggior parte degli investitori individuali, è un compito impossibile. E quando non riesci a seguire adeguatamente tutte le tue posizioni, finisci per prendere decisioni basate sull'istinto anziché sull'analisi, vanificando completamente il beneficio teorico della diversificazione.

Un ETF globale come ACWI o MSCI World contiene migliaia di azioni in decine di paesi, con un costo di gestione inferiore allo 0,2% annuo. Non devi leggere un solo bilancio. Non devi seguire una sola notizia. La diversificazione è automatica, globale e a costo zero. Possedere un singolo ETF globale è infinitamente più diversificato che possedere 30 azioni scelte personalmente.

Come costruire un portafoglio realmente diversificato

La diversificazione reale si costruisce su tre livelli, non su uno solo. Il primo livello è la diversificazione geografica: non limitarti al mercato domestico, ma investi globalmente. Il secondo è la diversificazione tra classi di asset: combina azioni, obbligazioni, oro e altri asset con correlazioni basse. Il terzo è la diversificazione temporale: investi con costanza nel tempo, senza cercare di fare market timing.

Un investitore che compra un ETF globale, un ETF obbligazionario e una piccola quota di oro, e lo fa con regolarità ogni mese per vent'anni, è più diversificato del 99% degli investitori che scelgono 30 azioni individuali. La diversificazione non è una questione di quantità, ma di struttura.

Conclusione: la diversificazione è una struttura, non un numero

La prossima volta che sentirai qualcuno dire "ho un portafoglio diversificato, possiedo 30 azioni", saprai che sta confondendo la quantità con la qualità. La diversificazione non si misura dal numero di titoli in portafoglio, ma dalla loro correlazione. E la correlazione, specialmente durante le crisi, può tradire anche il portafoglio più affollato.

La vera diversificazione è una struttura che combina asset diversi, geografie diverse, e un orizzonte temporale sufficientemente lungo da permettere a queste differenze di manifestarsi. È noiosa, è semplice, e proprio per questo funziona. Non cercare di battere il mercato con la selezione dei titoli. Accontentati di prenderne il rendimento, e usa la diversificazione tra classi di asset per proteggerti quando il mercato inciampa.

Nel lungo periodo, la diversificazione non ti renderà ricco in fretta. Ma ti impedirà di diventare povero all'improvviso. E questa, in finanza, è già una vittoria.

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